IBM zajmuje się praktycznie każdym segmentem rynku informatycznego, poczynając od komputerów klasy mainframe, a kończąc na nanotechnologii.
Początki IBM-a sięgają wielu lat przed wynalezieniem komputera. Firma została zapoczątkowana jako Computing Tabulating Recording (CTR) Corporation. 15 czerwca 1911 r. w Binghamton (Nowy Jork) firma wchłonęła trzy inne przedsiębiorstwa: Tabulating Machine Corporation, Computing Scale Corporation i International Time Recording Company. Prezesem firmy był w tym okresie Herman Hollerith. 14 lutego 1924 r. CTR zmieniła swoją nazwę na International Business Machines Corporation.
Firmy, z których powstał CTR wytwarzały szeroką gamę produktów, między innymi systemy pomiaru czasu pracy, wagi, krajalnice do mięsa i (co najważniejsze dla rozwoju komputerów) karty perforowane. Z czasem CTR skoncentrował się głównie na kartach perforowanych, zaprzestając działalności w pozostałych dziedzinach.
Premiera komputera osobistego firmy IBM miała miejsce 12 sierpnia 1981 roku w nowojorskim hotelu Astoria pięć lat po premierze komputera Apple I firmy Apple Computer.
Komputer posiadał 16 kB pamięci RAM, zamiast twardego dysku stację dyskietek 5,25" o pojemności 180 kB i kosztował ponad 2,5 tys. dolarów. Jego wyprodukowanie zajęło firmie rok.
Za ojca obecnego peceta uważa się Philipa Estridge'a, szefa laboratorium IBM, który przy opracowywaniu prototypu postanowił skorzystać z podzespołów ogólnodostępnych na rynku - dotychczas przy konstrukcji dużych maszyn IBM zawsze korzystał z własnych części. Napisanie systemu operacyjnego do nowego komputera zlecono maleńkiej wówczas firmie Microsoft z Seattle, której właścicielem był 25-letni Bill Gates.
Po czterech latach od premiery dział sprzedaży PC zatrudniał już 10 tys. osób i przyniósł firmie IBM 4,5 mld dolarów obrotu. Stało się tak dzięki udostępnieniu innym przedsiębiorstwom licencji na produkcję podobnych maszyn (zwanych potocznie pecetami), co uważa się za decyzję mającą ogromny wpływ na rynek.
W II kwartale 2005 roku za 650 mln dolarów w gotówce oraz wart 600 mln dolarów pakiet 18,9% akcji, IBM sprzedał swój dział komputerów PC chińskiej firmie Lenovo, lokującej się na 9. miejscu w czołówce światowych producentów komputerów osobistych. Dzięki temu Lenovo zajmuje obecnie 4. miejsce na świecie pod względem sprzedaży.
